Los fabricantes de electrodomésticos saben cómo hacer un quemador de estufa de gas natural más limpio. : NPR | Linyi HorizonForward Innovations Group Co., Ltd

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Los fabricantes de servicios públicos de gas y cocinas sabían durante décadas que se podían fabricar quemadores que emitieran menos contaminación en los hogares, pero optaron por no hacerlo. Eso puede estar a punto de cambiar. Sean Gladwell/Getty Images ocultar leyenda

El acalorado debate sobre la regulación de las estufas de gas se trata realmente de los quemadores de esos aparatos. Ahí es donde se quema el gas natural, un combustible fósil, y la contaminación del aire se libera en los hogares.

Hace cuatro décadas, la industria del gas y los fabricantes de electrodomésticos desarrollaron una solución parcial para este problema. Crearon un quemador más limpio y eficiente. Pero no se pueden comprar estufas con esos quemadores porque la industria nunca fabricó esos electrodomésticos para la venta.

Los fabricantes de electrodomésticos y los aliados de la industria del gas dicen que hay razones para eso: estos quemadores cuestan más, son menos duraderos, más difíciles de limpiar y no vieron la demanda de los consumidores por ellos.

Pero ahora la industria parece lista para volver a visitar el humilde quemador de gas. La Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC) está investigando si las estufas de gas necesitan regulaciones más estrictas para proteger la salud humana. Un comisionado incluso dejó abierta la posibilidad de prohibir la venta de estufas de gas nuevas.

Esta semana, el Departamento de Energía (DOE) propuso reglas que exigirían que todas las estufas sean más eficientes energéticamente. Si se aprueba, más de la mitad del mercado actual de estufas de gas no calificaría bajo los nuevos requisitos, según el DOE. Las regulaciones propuestas entrarían en vigencia para las ventas de estufas nuevas en 2027.

Incluso si el gobierno federal solo endurece las regulaciones sobre las estufas de gas, eso impulsaría los esfuerzos de los activistas climáticos que quieren que los estadounidenses cambien los aparatos y calentadores de gas a eléctricos. Los estudios de la Universidad de Princeton, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Academia Nacional de Ciencias encuentran que reducir a cero las emisiones de gases de efecto invernadero en los EE. UU. para 2050 requerirá electrificar los edificios, hacer que los electrodomésticos sean más eficientes y alimentarlos principalmente con fuentes libres de emisiones como la energía renovable. .

En la década de 1980, la calidad del aire interior era noticia y la CPSC apuntaba a otro electrodoméstico que quema combustibles fósiles: los calentadores de queroseno. Las ventas estaban aumentando y los reguladores estaban cada vez más preocupados porque los calentadores emitían contaminación dañina en los hogares, principalmente óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre.

La EPA dice que ambos contaminantes pueden causar problemas respiratorios, especialmente para las personas con asma. Y el dióxido de nitrógeno, en niveles más altos y durante períodos más prolongados, puede contribuir a desarrollar asma.

La industria del gas natural vio el interés de los reguladores y se preocupó de que la CPSC pudiera ser la siguiente en comprar estufas de gas, según un artículo de Science News de 1984. Eso llevó a dos grupos de investigación de la industria a comenzar a trabajar en las mejoras de los quemadores.

De ese proceso surgió un "quemador de estufa de gas infrarrojo impulsado por chorro".

En lugar de la llama azul icónica que normalmente se ve en una estufa de gas, el quemador de infrarrojos tenía "una placa de cerámica plana... con perforaciones en forma de panal", según el artículo. El aire y el combustible se quemaron cuando fueron enviados a través de la placa y se encendieron de color rojo brillante de una manera que hace que la llama sea difícil de ver.

Este quemador infrarrojo consumió aproximadamente un 40 % menos de gas natural para alcanzar las temperaturas de cocción y emitió un 40 % menos de óxidos de nitrógeno. El artículo de Science News dijo que los diseñadores promocionaron otro beneficio del quemador infrarrojo: una cocina se mantiene más fresca porque entra más energía en el recipiente de cocción en lugar de en la habitación.

Un fabricante de estufas con sede en Pensilvania, Caloric Corporation, expresó interés en el quemador infrarrojo. Esa empresa ya no está en el negocio y fue absorbida por Whirlpool Corporation, que no respondió a múltiples consultas sobre por qué el quemador nunca se ofreció en las estufas minoristas.

Otra empresa involucrada en el desarrollo del quemador infrarrojo, Thermo Electron Corporation, ahora se llama Thermo Fisher Scientific. Un portavoz dice que la compañía no pudo hablar sobre el desarrollo del quemador infrarrojo y que el proceso podría haber sido dirigido por un investigador independiente.

Los días de pagar $6 por un quemador en una estufa de $7,000 pueden haber terminado.

Frank Johnson, gerente de investigación y desarrollo de GTI Energy

"Estoy seguro de que el costo de ese quemador probablemente fue significativamente mayor que la tecnología existente", dice Frank Johnson, gerente de investigación y desarrollo de GTI Energy en Des Plaines, Illinois. La organización sin fines de lucro solía llamarse Gas Technology Institute. y es un grupo de investigación muy ligado a la industria del gas.

Johnson dice que no sabe exactamente cuánto más costarían los quemadores, porque "la tecnología nunca se ha desarrollado completamente en un quemador de rango de trabajo".

Los fabricantes de cocinas, como Wolf, ofrecen quemadores infrarrojos para parrillas y planchas, pero no para estufas u hornos. Sub-Zero Group, propietario de Wolf, no respondió a las preguntas de NPR.

Johnson hizo una advertencia a los fabricantes de alta gama en una conferencia de la industria en Minneapolis en septiembre pasado, según una grabación del evento a la que tuvo acceso NPR: "Los días de pagar $ 6 por un quemador en un rango de $ 7,000 pueden haber terminado".

Tanto los fabricantes de estufas como las empresas de servicios públicos de gas se enfrentan a un escrutinio cada vez mayor a medida que se acumula evidencia científica que muestra que tener una estufa de gas en el hogar puede afectar la salud, especialmente para los niños y las personas con problemas respiratorios.

El dióxido de nitrógeno es la gran preocupación de los expertos en salud en estos días. Debido a las emisiones de dióxido de nitrógeno, la Asociación Estadounidense de Salud Pública considera que las estufas de gas son "un problema de salud pública" y la Asociación Médica Estadounidense advierte que cocinar con gas aumenta el riesgo de asma infantil.

Un monitor de aire de dióxido de nitrógeno en una cocina de Filadelfia el 16 de julio de 2021 muestra 0,159 partes por millón, o 159 partes por mil millones. Eso está por encima de la pauta por hora de la Organización Mundial de la Salud de 106 ppb. Jeff Brady/NPR ocultar leyenda

Un artículo reciente revisado por pares encontró que más del 12,7% "del asma infantil actual en los EE. UU. es atribuible al uso de estufas de gas". La industria de servicios públicos de gas rechazó este último estudio, que fue financiado por RMI, una organización ambiental que alienta a las personas a cambiar los aparatos de gas por los eléctricos.

"Las organizaciones que hacen estas acusaciones se basan en informes que no probaron estufas de gas natural y han ignorado investigaciones que no encontraron asociación entre las estufas de gas y el asma", escribió la presidenta de la Asociación Estadounidense de Gas (AGA), Karen Harbert, en un comunicado a NPR.

La AGA a menudo trata de equiparar las emisiones de la combustión de combustibles fósiles con los humos de la cocina. Harbert señaló la investigación que GTI Energy realizó el año pasado, que comparó estufas eléctricas y de gas y no mostró "ninguna diferencia en sus emisiones de partículas".

Pero las emisiones de partículas de cocinar son diferentes de las emisiones de combustión que se producen con la quema de gas natural. Y cuando los miembros de la industria hablan entre ellos, tienen mucho más clara esa distinción.

En una presentación hace dos años, Ted Williams de la AGA advirtió a sus colegas que no hablaran sobre la ventilación de las emisiones de combustión, porque no todos los que tienen una estufa de gas tienen una campana que ventila al aire libre.

"[G]as cooking genera emisiones de contaminantes en el aire interior, incluidos monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, trazas de materiales como formaldehído, etc.", dijo Williams en el material del seminario web de 2020 proporcionado a NPR. En ese momento, Williams era el director senior de códigos y estándares de AGA.

"Pero reconociendo eso, no es un problema que vaya a ser fácil de disimular, porque... estos productos sí tienen emisiones", dijo Williams.

Las estufas de gas emiten contaminación hacia su casa y están conectadas a un sistema de producción y suministro que filtra el metano, un poderoso gas de efecto invernadero, durante la perforación, el fracking, el procesamiento y el transporte. Meredith Miotke para NPR ocultar leyenda

Para el dióxido de nitrógeno, específicamente, la EPA recomienda reducir la exposición instalando y usando sobre una estufa de gas un extractor de aire que esté ventilado al aire libre. Pero ese mensaje no está llegando a los consumidores.

"No hay mucha información disponible para las personas sobre los riesgos potenciales para la salud de usar una estufa de gas o la necesidad de ventilación", dice Matt Casale, director de campañas ambientales en el Grupo de Investigación de Interés Público de los Estados Unidos (US PIRG).

Son 40 años de casos potenciales de asma y días de escuela perdidos y días de trabajo perdidos que potencialmente podrían haberse evitado

Matt Casale, director de campañas ambientales en el Grupo de Investigación de Interés Público de los Estados Unidos

Su organización encuestó 39 tiendas en 10 estados para saber qué se les dice a los clientes sobre los efectos en la salud de cocinar con gas. Casale dice que algunos miembros del personal de ventas mencionaron que habían oído hablar de problemas de calidad del aire interior con estufas de gas y un impulso hacia los electrodomésticos. Pero eso fue solo después de que se les preguntó específicamente sobre el problema.

Casale dice que la CPSC perdió la oportunidad de abordar este problema y regular las cocinas a gas en la década de 1980.

"Son 40 años de casos potenciales de asma y días de escuela perdidos y días de trabajo perdidos que potencialmente podrían haberse evitado", dice. Pero está complacido de ver que la comisión ahora "hace su trabajo" al abrir un proceso de recopilación de información que podría conducir a nuevas regulaciones sobre las estufas de gas.

Cuando el miembro de la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor, Richard Trumka, Jr., habló con US PIRG en diciembre sobre "cocinar sin contaminación para las fiestas", dedicó tiempo a detallar el creciente cuerpo de evidencia científica que muestra que las emisiones de las cocinas a gas pueden ser dañinas.

Fue solo después de eso que dijo: "Es por eso que creo que debemos hablar sobre la regulación de las estufas de gas, ya sea mejorando drásticamente las emisiones o prohibiendo las estufas de gas por completo".

Luego, unas semanas después, Trumka le dijo lo mismo a Bloomberg. Fue entonces cuando los políticos conservadores abordaron el tema y se convirtió en parte de la guerra cultural.

El presidente de la CPSC, Alexander Hoehn-Saric, escribió en Twitter: "No busco prohibir las estufas de gas y @USCPSC no tiene ningún procedimiento para hacerlo".

Aún así, escribió Hoehn-Saric, "la CPSC está investigando las emisiones de gas en las estufas y explorando nuevas formas de abordar los riesgos para la salud". Pero eso hizo poco para sofocar el alboroto.

En medio del alboroto, los fabricantes de estufas de gas y las empresas de servicios públicos de gas parecen tener un renovado interés en explorar quemadores más limpios para las estufas de gas.

"El diseño de los equipos de cocina no ha cambiado mucho con el tiempo. Pero está empezando a cambiar ahora, y va a tomar tiempo para que estén... disponibles", dice Johnson de GTI Energy.

En las próximas ferias comerciales, Johnson dice que muchas de sus reuniones y conversaciones se centrarán en mejorar los diseños de los quemadores de gas.

"Existe una gran posibilidad de hacer cosas como mejorar la eficiencia, mejorar los controles, mejorar las características", dice Johnson. "Y si vas a hacer eso, por supuesto, también vas a mejorar las emisiones".

Los fabricantes individuales, incluidos Whirlpool y Wolf, no respondieron a las preguntas de NPR. El grupo comercial Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos dice que es probable que los fabricantes de electrodomésticos no adoptaran los quemadores infrarrojos de hace 40 años porque son más caros y las placas de cerámica que brillan en rojo se rompen.

Además, dado que los consumidores no estaban al tanto de los problemas de calidad del aire, la reducción de las emisiones de la cocina a gas no es algo que pidieron en una estufa.

En cambio, AHAM dice que los fabricantes se enfocaron en lo que los consumidores quieren: estufas de gas que sean más fáciles de limpiar y más potentes. Para abordar las emisiones de cocción y combustión, la asociación se ha centrado en estándares para una ventilación adecuada por encima de los rangos. AHAM también dice que se está trabajando en un nuevo conjunto de estándares voluntarios para las emisiones de dióxido de nitrógeno de las estufas de gas.

Pero eso no es suficiente para críticos como Amneh Minkara del Sierra Club, que no confía en que la industria implemente estándares voluntarios.

"Han pasado 40 años desde que se dieron cuenta por primera vez de que había una alternativa más segura", dice Minkara. "Creo que si van a actuar, tendrán que ser obligados a actuar. Y creo que es trabajo de los reguladores hacer que eso suceda".

La CPSC dice que comenzará su proceso de "solicitud de información" el 1 de marzo. Si bien pasar de eso a desarrollar regulaciones reales puede ser un proceso largo, el comisionado Trumka le dijo al PIRG de EE. UU. en diciembre que "con suficiente presión pública, no tiene por qué serlo; podríamos tener una regulación en los libros antes de esta fecha el próximo año". ."